ইউরোপ ছেড়ে সৌদিতে পাড়ি জমানো খেলোয়াড় কোচদের তালিকাটা ক্রমান্বয়ে লম্বা হচ্ছে। এবার সেই তালিকায় নাম উঠলো ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগের ক্লাব এস্টন ভিলার সাবেক কোচ স্টিভেন জেরার্ড এর। পর্তুগিজ মহাতরকা ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোকে রেকর্ড বেতনে দলে ভিড়িয়ে চমক দিয়েছিলো আল নাসর। এরপর বেনজেমা-কান্তেকে দলে টেনেছে আল ইত্তিহাদ। ফুটবলবিশ্বকে একের পর এক চমক দিয়েই যাচ্ছে সৌদি আরব।
ফুটবলের অবকাঠামো উন্নয়নের লক্ষ্যে উঠে পড়ে লেগেছে সৌদি আরব। আর তাই ঘরোয়া ফুটবলে ব্যাপক বিনিয়োগ করছে মধ্যপ্রাচ্যের ধনী দেশটি।
ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোর মতো ফুটবল সুপারস্টারকে ইউরোপ থেকে নিয়ে গেছে তারা। সেই পথ ধরে রিয়াল মাদ্রিদের আরেক কিংবদন্তি করিম বেনজেমাও গেছেন সেখানে।
ইউরোপ ছেড়ে সৌদি আরবে যাওয়ার এই মিছিল এখানেই থামেনি। তালিকায় যোগ হচ্ছে আরও অনেক বড় বড় নাম। খেলোয়াড়দের পাশাপাশি তারকা কোচদের দিকেও নজর দিয়েছে সৌদি ক্লাবগুলো। এবার লিভারপুলের ইংলিশ কিংবদন্তি স্টিভেন জেরার্ড যোগ দিলেন সৌদি প্রো লিগের অন্যতম শীর্ষ ক্লাব আল-ইত্তিফাকে। চুক্তির মেয়াদ দুই বছরের।
৪৩ বছর বয়সী জেরার্ডকে গত বছর অক্টোবর মাসে ছাঁটাই করে অ্যাস্টন ভিলা। এরপর থেকে একপ্রকার ‘বেকার’ ছিলেন তিনি। তবে গত জুনে তাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিল সৌদি আরব। সেবার অবশ্য তিনি প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছিলেন। কিন্তু শেষ পর্যন্ত আকর্ষণীয় সেই প্রস্তাবে আর না করতে পারেননি তিনি।
গত মৌসুমে পয়েন্ট টেবিলের সপ্তম স্থানে থেকে ১৬ ক্লাবের সৌদি প্রো লিগ শেষ করেছিল আল-ইত্তিফাক। মৌসুমের চ্যাম্পিয়ন আল-ইত্তিহাদের সঙ্গে তাদের পয়েন্টের ব্যবধান ছিল ৩৫।
সৌদি প্রো লিগের লক্ষ্য বিশ্বের শীর্ষ পাঁচ লিগের তালিকায় জায়গা করে নেওয়া। এ লক্ষ্যে তারা বিপুল পরিমাণ অর্থ ব্যয় করে ইউরোপিয়ান লিগের তারকাদের দলে ভেড়াচ্ছে।
রোনালদো তো আগেই এসেছেন, এরপর বেনজেমার পথ ধরে ফ্রান্সের বিশ্বকাপজয়ী তারকা এনগোলো কন্তেও চেলসি থেকে সম্প্রতি আল-ইত্তিহাদে যোগ দিয়েছেন। এছাড়া চেলসির কালিদু কুলিবালি ও এদওয়ার্দ মেন্দি এবং ইন্টার মিলানের মার্সেলো ব্রোজোভিচ আছেন সৌদি প্রো লিগে যোগ দেওয়াদের দলে।
শুধু খেলোয়াড় কেন, শীর্ষ কোচদেরও বড় অঙ্কের চুক্তির প্রস্তাব দিয়ে দায়িত্বে আনছে প্রো লিগের ক্লাবগুলো। এর মধ্যে টটেনহ্যামের সাবেক ম্যানেজার নুনো এস্পিরিতো সান্তো ও বেনফিকার সাবেক কোচ জর্জ জেসুসও সৌদিতে পাড়ি জমিয়েছেন।
তবে তারকাখ্যাতির দিক থেকে তাদের চেয়ে বেশ এগিয়ে জেরার্ড। ২০১৬ সালে পেশাদার ফুটবলকে বিদায় জানানোর পর স্কটিশ ক্লাব রেঞ্জার্সের দায়িত্ব নেন তিনি। স্কটল্যান্ডের ঐতিহ্যবাহী ক্লাবটিকে ১০ বছর পর (২০২০-২১) শিরোপা জেতার স্বাদ এনে দেন এই ইংলিশ কিংবদন্তি। পরের মৌসুমেই তিনি দায়িত্ব নেন অ্যাস্টিন ভিলার। কিন্তু সেখানে ৪০ ম্যাচে মাত্র ১৩ জয় পাওয়ার পর তাকে বরখাস্ত করা হয়।
